Een onvergetelijke rondreis * Reisverzendingen

“Welkom in het paradijs.” Sunil, onze gids, die ons 's morgens vroeg op de luchthaven van Colombo ontmoet, is er absoluut zeker van: Sri Lanka is het eiland van hem en binnenkort ook van onze dromen. Wat is er eigenlijk mooier dan een paar dagen te ontsnappen aan de natte, grijze Duitse november en de “Parel in de Indische Oceaan” te ontdekken. Een rondreis door Sri Lanka.

De schuifdeuren gaan open en vochtige, tropische lucht komt op mij af. Ik knipper met mijn ogen en zoek naar mijn zonnebril. Een jong meisje in een rode sari hangt een bloemenketting om mijn nek, net op het moment dat een rijk versierde groep mannen mijn reisgezelschap nadert en onder luid drummen, zingen en dansen naar onze coach begeleidt. Wat een welkom.

In Sri Lanka bestaan inderdaad paradijselijke omstandigheden voor flora en fauna. Een klimaat dat het hele jaar door veel zon en voldoende regen biedt, zorgt ervoor dat hier een ongelooflijke overvloed kan groeien en bloeien. Trotse kokospalmen en uitgestrekte rijstvelden omzomen het pad zodra we het luchthaventerrein verlaten. Daartussen staan majestueuze bananenbomen en planten die ik verder alleen uit de tropische kas ken. En wat een bloemenpracht! Roze, rode en gele glans van de struiken en bomen. Voeg daarbij het achtergrondgeluid: vogelgezang en apengeluiden galmen door de lucht.

Boeddhistisch dorp

Een eerste lunchstop brengt ons naar het Umandawa Global Buddhism Village, een boeddhistisch dorp dat 8 jaar geleden werd geopend en sindsdien gestaag groeit. Een moderne tempel met een schitterende Dagoba vormt het hart van het complex. Momenteel wordt er gewerkt aan de op één na grootste liggende Boeddha ter wereld, die naast het eigen ziekenhuis van het dorp het grootste prestigeproject in het dorp is. Dit jaar moet het klaar zijn. Ook hier is de ontvangst hartelijk. De hoofdmonnik van het klooster overhandigt ons stralend lotusbloemen, die we op het heiligdom in de tempel plaatsen. De lotusplant vertegenwoordigt zuiverheid omdat modder en vuil eraf kunnen rollen. Voordat we naar binnen gaan, trekken we onze schoenen uit, zoals gebruikelijk is in heilige instellingen en privéwoningen. Ik ben verrast om te zien dat het interieur van de tempel versierd is met kleurrijke portretten van verschillende hindoegoden en demonen. Sunil legt uit dat de Singalese heersers graag trouwden met vrouwen uit Zuid-India die hun religie, het hindoeïsme, meebrachten naar het eiland. Zo ontstond een kleurrijke heiligendans. Boeddhisten bidden ook tot de hindoegoden.

Na een kort gebed voor ons welzijn volgt een rondleiding door het dorp. Bezoekers zijn hier welkom: zij het voor innerlijke bezinning of om te eten in het bezoekersrestaurant, dat verse, biologische curries van eigen bodem aanbiedt.

Heel wat indrukken voor de vermoeide geest. Afkoelen in het zwembad van het Aliya Resort & Spa is precies wat u zoekt. Het hotel ligt midden in het eeuwige groen met uitzicht op de topattractie van Sri Lanka, het Sigiriya-rotspaleis. Als u wat tijd heeft, kunt u hier holistische Ayurvedische behandelingen ondergaan, inclusief speciaal op maat gemaakte maaltijden en dagelijkse yoga.

Rots Paleis Sigiriya

Uitgerust en verfrist gaan we in de vroege ochtend richting Sigiriya. Het is zondag en tevens volle maan, wat in Sri Lanka als een bijzonder heilige dag wordt beschouwd. Naast ons buitenlandse toeristen zijn er ook groepjes studenten in kraakwitte uniformen en grote goedgehumeurde gezinnen die de 200 meter hoge monoliet willen beklimmen. Het is de moeite waard om vroeg op pad te gaan, voordat de grootste drukte arriveert en de temperaturen nog draaglijk zijn. Omdat de klim altijd inspannend zal zijn. Naar schatting 1.800 treden leiden via een smalle metalen trap naar de overblijfselen van het paleisgebouw. En dit bij een luchtvochtigheid van rond de 80 procent. Zogenaamde ‘gidsen’ staan langs de kant van het pad en bespringen hun slachtoffers bij het geringste teken van zwakte en bieden hun actieve steun door hen te trekken, te duwen en te ondersteunen – in ruil voor een flinke fooi uiteraard.

Het rotspaleis, gebouwd in de 5e eeuw na Christus, kent een bloedige geschiedenis. Uit jaloezie over de vriendjespolitiek van zijn broer in de lijn van opvolging vermoordde Kassapa I zijn vader, zette zijn broer op de vlucht en liet zichzelf tot koning van Anuradhapura kronen. Bang voor zijn vijanden zocht hij een afgelegen en moeilijk toegankelijke plek op voor de zetel van zijn heerser en kwam hij de “Leeuwenrots” tegen, ruim 70 kilometer van de oude hoofdstad en midden in de dichte jungle.

Hij liet hoog een prachtig tropisch paleis bouwen, compleet met overloopzwembaden, lusttuinen, waterpartijen en antieke pin-ups, de wolkenmeisjes met blote borsten. Helaas zijn er van de ongeveer 500 vrouwenportretten die in natuurlijke kleuren zijn geschilderd, nog maar 22 over. Het maken van foto's van de wolkenmeisjes is ten strengste verboden.

Uiteindelijk eindigde het verhaal niet goed vanwege de ‘vadermoord’. Zijn broer Moggallana keerde terug met een Zuid-Indiaas leger en verdreef de impopulaire koning, die zijn loyale volgelingen snel in de steek lieten. Eenzaam en verlaten deelt hij zichzelf de genadeslag toe met zijn zwaard.

Gelukkig is er ter plaatse geen spoor meer van dit gruwelijke verhaal. Het landschap is adembenemend. Het schijnbaar eindeloze groen reikt tot aan de horizon. Zwerfhonden laten de zon op hun vacht schijnen, wilde apen rennen door de bomen en stelen snacks uit de handen van onoplettende bezoekers. Een grappig schouwspel. Het enige waar ik me een beetje zorgen over maak zijn de grafische borden die waarschuwen voor agressieve wilde bijen. Sunil adviseert om uit de buurt te blijven van de luidruchtige Chinese toeristengroepen, omdat de bijen allergisch zijn voor lawaai. Dan zou eigenlijk alles soepel moeten verlopen.

Na de succesvolle afdaling ben ik blij met een van de specialiteiten van het eiland, de King Coconut of Thambili, zoals die hier wordt genoemd. De felgele koningskokosnoot, afkomstig uit Sri Lanka, heeft een lager suikergehalte dan andere kokosnoten en wordt daarom beschouwd als een superfood. Een perfecte en supergezonde verfrissing.

We gaan heerlijk verder met een typisch Singalese lunch in het landelijke dorpje Hiriwadunna. We krijgen een feestmaal aangeboden op een overdekt terras tussen rijstvelden en palmbomen. Pittige curries met mango, aubergine, bittere pompoen en vis, het nationale gerecht van Sri Lanka, gestoomd in grote kleipotten. Dit wordt geserveerd met een lekkere linzendaal, geurige rijst en sambal, een pittige dip.

De gerechten worden voor ons bereid door de dorpsvrouwen in een kleine buitenkeuken en geserveerd op een palmblad. Als dessert is er kiri pari, een buffelwrongel, gebakken deeg gezoet met kokossuiker en rijpe ananas. Het wordt gegeten met de vingers van de rechterhand, die in een vijfpuntige vorm zijn gevormd. Terwijl we door het oorspronkelijke dorp toeren, zien we waterbuffels en iriserende pauwen. Pauwen in plaats van stadsduiven – ik voel me hier zeker een stuk dichter bij het paradijs.

Op het heilige Volle Maanfestival worden er geen dieren geslacht en wordt er geen alcohol geschonken. Zo eindigt de avond zonder een biertje na het werk, en een koor van krekels tjilpt me in zachte dromen.

Dambulla Grot tempel

Vroeg in de ochtend rijden we verder landinwaarts. De Gouden Driehoek, het culturele centrum van het eiland, strekt zich uit tussen de oude koningssteden Anuradhapura, Polonnaruwa en Kandy. Op een heel klein oppervlak zijn hier vier UNESCO-werelderfgoedlocaties te vinden. Naast Sigiriya en de eerste twee koninklijke metropolen zijn dit de Grotten van Dambulla, een verguld tempelcomplex met ruim 80 grotten, ingebed in de prachtige groene Dambulla-vallei. Uit dankbaarheid voor het verleende toevluchtsoord versloeg de heerser Vattagamani Abhaya in 103 voor Christus. een eerste kluis in de berg. Latere koningen volgden dit voorbeeld en lieten grotten in de rotsen uitgraven, die versierd waren met kleurrijke fresco's. Door de eeuwen heen zijn er talloze Boeddhabeelden in verschillende maten en houdingen geschonken. Er zijn vijf grotten te bezoeken. Alleen al in Grotto nr. 3 wachten 60 levensgrote Boeddha's op bezoekers, terwijl Grotto nr. 1 wordt gedomineerd door een 14 meter lange liggende Boeddha.

Selfies met Boeddhabeelden zijn verboden. Uit respect mogen geen Boeddha's als souvenir worden gekocht of zelfs maar worden getatoeëerd.

Terwijl je over het eiland rijdt, zijn er onderweg altijd spannende dingen te ontdekken. Ik ben dan ook verbaasd als er plotseling een echte olifant rustig ons pad kruist. Olifanten worden bijzonder vereerd in Sri Lanka. Momenteel leven er ongeveer 5.800 wilde olifanten op het eiland. Aan het einde van de 19e eeuw waren er echter meer dan 150.000 dieren. De Aziatische olifant staat al geruime tijd op de Rode Lijst van bedreigde diersoorten. Terwijl er vroeger werd gejaagd, is het vandaag de dag het verlies van hun natuurlijke habitat dat de bevolking onder druk zet. Het eiland wordt steeds dichter bebouwd en bebouwd, waardoor er regelmatig botsingen tussen mensen en dieren plaatsvinden.

Een volwassen dikhuid eet tweehonderd kilo voedsel per dag, en het blijft niet bij de rijstvelden, bananenplantages en suikerrietvelden van de plattelandsbevolking. Dit leidt tot defensieve gevechten, waar jaarlijks ongeveer 200 dieren en ongeveer 50 mensen het slachtoffer van worden. De afgelopen jaren heeft de bevolking zich enigszins hersteld. Het valt nog te hopen dat het leefgebied van deze prachtige wezens niet verder zal worden gedecimeerd.

Kleurrijk Kandy

Omringd door bergen midden in het groen ligt het levendige Kandy op 500 meter afstand. Iedereen die zich een weg heeft gebaand via de voortdurend drukke Peradeniya Road naar het centrum, kan door smalle straatjes met koloniale flair slenteren en over een kleurrijke, luidruchtige markt die naar kaneel en kardemom ruikt. Kandy is beroemd om zijn Maligawa Tempel van de Tand, een van de belangrijkste heiligdommen op het eiland. Vermoedelijk wordt de linker hoektand van Boeddha hier als relikwie bewaard. Elk jaar, vóór de volle maan in juli, vindt een tiendaags festival plaats ter ere van de heilige tand. Het hoogtepunt is een processie door de stad, met versierde olifanten, dansers en trommelaars.

In de Hooglanden

De treinreis met de Udarata Menike, het ‘bergmeisje’, naar de hooglanden naar Nuwara Eliya voelt als een reis terug in de tijd naar het Britse rijk. De rustieke trein vertrekt vanuit Colombo en reist naar de stad Bandulla. We gaan aan boord in Kandy. Er is waarschijnlijk geen betere manier om door Sri Lanka te reizen dan met deze trein. We ratelen langs theeplantages, watervallen en pittoreske treinstations. De deuren staan open en reizigers hangen altijd ver uit het rijtuig om van de wind te genieten en de perfecte foto te maken. Verkopers lopen door de rijen en bieden chai, warme samosa's, noten en fruit te koop aan. Mensen lachen aan de tafels en delen eten.

Deze reis is een ervaring op zich.

Voor het laatste deel van de weg naar Nuwara Eliya moeten we weer de bus in. Deze slingert langs steile kronkelige wegen door de weelderige theeplantages. Niet voor zwakke magen. Maar het majestueuze uitzicht beloont alle inspanningen.

Nuwara Eliya is de hoogste stad van het eiland en een populair vakantieoord, vooral voor de lokale bevolking die even wil ontsnappen aan de vochtige hitte van de vlakten. Als we aankomen is de stad gehuld in regenachtige mist. Perfect Brits weer. Nuwara Eliya wordt vandaag de dag nog steeds ‘Klein Engeland’ genoemd. Het koloniale erfgoed wordt hier in al zijn glorie en met enige trots tentoongesteld. Langs de straten staan Britse statige huizen, compleet met zorgvuldig onderhouden tuinen. De elite ontmoet elkaar op de Nuwara Eliya Golf Club of bij de paardenraces.

We bereiken het Nuwara Eliya Grand Hotel net op tijd voor een afternoon tea. Ik heb het gevoel dat ik naar een Hallmark-kerstfilm ben getransporteerd, het hotel is zo prachtig versierd tijdens de kerstperiode. Zandkoekjes en een kopje thee bij de knetterende open haard verwarmen mijn hart.

Het ‘Britse weer’, met vier uur zonneschijn in de ochtend en mistige en regenachtige middagen, zorgt voor perfecte groeiomstandigheden voor de nummer 1 exporthit van het eiland, de fijne Ceylon-thee. De Britten verbouwden oorspronkelijk koffie in de hooglanden. Een ware koffieboom trof het eiland en zorgde ervoor dat de plantages onmetelijk groeiden. Maar in 1869 tastte de roestschimmel Hemileia vastatrix bijna alle aanplantingen aan en maakte abrupt een einde aan de koffieteelt.

Experimenten met thee uit China waren echter veelbelovend. En dus wordt er sinds het einde van de 19e eeuw thee op het eiland verbouwd en geëxporteerd. Tegenwoordig is thee het belangrijkste exportproduct van Sri Lanka. De hooglanden zijn bijzonder geschikt voor het verbouwen van premium thee, omdat de intensiteit van de smaak toeneemt naarmate de hoogte toeneemt.

Het werk van de plukkers, het is feitelijk uitsluitend vrouwenwerk

– is een slopende baan. De Damro-theefabriek, die we bezoeken, heeft alleen al zevenhonderd plukkers in dienst. Tien ton thee is de dagelijkse productie van deze ene fabriek. De slanke Tamil-vrouwen dragen manden vol theeknoppen op hun rug door de steile plantages. De sporen van hard werken zijn in hun gezichten gegraveerd – en dat allemaal voor een klein loon. Vijftig gram Damro's premium thee komt ongeveer overeen met het maandloon van een plukker.

Op het eiland zelf is thee de nationale drank. Maar de hoogste kwaliteit thee gaat rechtstreeks van de theebeurs naar de export en belandt in stomende kopjes in Londen, New York of Singapore.

Op een luipaardsafari in Yala National Park

Verandering van omgeving: Na een lange busrit naar het zuidoosten van het eiland bereiken we Yala National Park. Het populaire park is verdeeld in vijf verschillende wijken.

Alleen “Yala-West” is toegankelijk voor toeristen. Het park staat bekend om zijn luipaarden. Meer dan 30 van deze verlegen wilde katten zwerven door het park. Er zijn ook andere spannende dieren te ontdekken zoals de goudjakhals, het sambahert en de luiaardbeer. Het park herbergt dertig soorten zoogdieren en meer dan 130 soorten vogels.

Het regende toen we laat in de middag naar het park vertrokken. Het park kan alleen worden bezocht tijdens begeleide offroad-tochten, waarbij de gidsen altijd op de weg moeten blijven om de retraites van de dieren niet te verstoren. Het park is erg druk en we zien soms meer safaritoeristen dan dieren. Ondanks de regen is het landschap schilderachtig. We passeren bergen die op olifanten lijken en monden uit in de Indische Oceaan. Beetje bij beetje ontdekken we steeds meer dieren: waterbuffels, pauwen, schildpadden, wilde zwijnen, herten, olifanten, ijsvogels en wilde hanen.

Opeens is er opgewonden radioverkeer. Onze chauffeur maakt een U-bocht en racet de tegenovergestelde richting in. Een onmiskenbaar teken dat er een bijzonder dier is gesignaleerd. Maar al snel staan we in de file. De boodschap ging blijkbaar naar iedereen, en nu staat iedereen bumper aan bumper in de rij. Ongeduld en fomo sloegen snel toe. Nog een paar minuten voordat het park om 18.00 uur sluit. Gidsen riskeren zware straffen als ze de openingstijden overschrijden. De eerste chauffeurs geven het op. Ik heb geen hoge verwachtingen meer. Maar opeens klinkt er geritsel in de struiken en springt er vlak achter onze SUV een luipaard de weg over. Binnen enkele seconden verdween hij. Wat een gelukkig toeval. Op weg naar het hotel schenkt onze buschauffeur Arrak in, een sterke drank gemaakt van palmwijn en Sprite, om de waarneming van het luipaard te vieren.

Koloniaal erfenis

De volgende dag schijnt de zon weer in al haar glorie. Voordat we teruggaan naar Colombo staat een rondleiding door de historische stad Galle op het zuidelijkste puntje van het eiland op het programma. De vestingstad staat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. De bewogen geschiedenis wordt weerspiegeld in de koloniale architectuur. Bewijzen van de Portugese en Nederlandse bezetters zijn overal aanwezig. De oude stad is absoluut charmant. Ik slenter over kasseien langs kleine boetiekjes en betoverende tuinen. Cafés nodigen uit tot verpozen. Loop langs de boulevard naar de vuurtoren met uitzicht op de Indische Oceaan. Ik zou hier graag een paar dagen willen doorbrengen, maar de chauffeur dringt aan: we moeten terug naar het begin, de hoofdstad roept.

Boven de daken van Colombo

Helaas zie ik niet veel van Colombo zelf, afgezien van het Radisson Hotel. Het vertrek is aanstaande. Er is echter nog tijd voor een verfrissing in het zwembad op het dak van het hotel. Als we afscheid nemen, laat de lucht zich op zijn meest dramatische en mooiste zien: bergen wolken schijnen voor een zee van oranjerode kleuren voordat de zon in de oceaan zakt en de stadslichten het overnemen. Nog een laatste lekker diner maakt de scheiding er niet makkelijker op. Midden in de nacht vertrokken we naar het vliegveld. Sunil vergezelt ons naar de veiligheidscontrole. Een warme knuffel tot ziens; hij hield zijn woord. Sri Lanka is echt een reizigersparadijs.

Sri Lanka en toerisme

Het land heeft veel hoop op het gebied van toerisme. Met zijn adembenemende schoonheid vervult het eiland de wensen van allerlei soorten reizigers. Helaas wordt Sri Lanka zwaar belast door het roerige verleden en de laatste grote economische crisis in 2021. Door de lange burgeroorlog van 1983 tot 2009 tussen Tamil-separatisten en Tamil-separatisten. regeringstroepen en de sluimerende etnische spanningen tussen de Singalese meerderheid en de Tamil-minderheid, was het land jarenlang vrijwel volledig afgesloten van het toerisme. Op Paaszondag 2019, na een periode van vrede, deden verschillende islamitische zelfmoordaanslagen het eiland opschudden, waarbij minstens 253 mensen omkwamen, waaronder toeristen.

Sindsdien is de situatie merkbaar gekalmeerd. Sunil wijst er graag op hoe vreedzaam de verschillende etniciteiten en religies op het eiland met wederzijds respect samenleven. Wat opvalt als je over het eiland reist, is de grote vriendelijkheid en beleefdheid van de mensen. Ik heb nog nooit zoveel stralende glimlachen en bloemen gekregen. Ik hoop echt dat nog veel meer reizigers van deze ervaring zullen kunnen genieten. Sri Lanka is zeker een reis waard.

Hartelijk dank aan Gebeco en SriLankan Airlines voor de uitnodiging. Gebeco biedt zes begeleide reizen aan naar het paradijselijke eiland. SriLankan Airlines vliegt drie keer per week rechtstreeks van Frankfurt am Main naar Colombo.

Source: https://www.reisedepeschen.de/im-gruenen-paradies-eine-erlebnisreiche-rundreise-durch-sri-lanka/