De eerste dagen op de PCT

Het is begin juli en al bloedheet als de bus mij laat in de ochtend de verlaten hoofdstraat op spuugt.

Over een lengte van 4.265 km loopt de Pacific Crest Trail slechts twee keer door steden. En ik sta nu in een van hen: Cascade Locks, in het uiterste noorden van Oregon. Hier, bij de Bridge of the Gods, die de machtige Columbia River overspant en de grens markeert tussen Oregon en Washington, waar Cheryl Strayed ooit haar PCT-wandeling in ‘Wild’ beëindigde, begin ik aan de mijne.

Ik ga twee maanden alleen wandelen op de Pacific Crest Trail door de wildernis van Oregon en Californië. Geen “thruhike” van de hele route (die 5-6 maanden duurt), maar een sectiewandeling – meer precies, een “long-ass” sectiewandeling (LASH).

Het is mijn eerste langeafstandswandeling (!) en mijn grootste avontuur tot nu toe.

Mijn hobbelige start in Oregon (in plaats van Californië)

Ik wist tot twee dagen geleden niet eens dat ik in Oregon zou beginnen en de PCT naar het zuiden zou wandelen in plaats van naar het gebruikelijke noorden. Ik had oorspronkelijk een heel andere route gepland: tijdens mijn sectiewandeling wilde ik vanaf de Walker Pass in Californië door de High Sierra wandelen – de hoge bergen van de Sierra Nevada en zogenaamd het mooiste deel van de PCT.

Maar 2023 was geen ‘normaal’ jaar op de PCT (als dat nog bestaat): recordsneeuwval maakte de High Sierra tot september onbegaanbaar, waardoor bijna alle wandelaars gedwongen werden hun route te veranderen en heen en weer te springen tussen secties. En dus leert de PCT mij, nog voordat deze zelfs maar begint, de eerste les: loslaten. In dit geval mijn hele route – en al mijn verwachtingen.

Brug der Goden: De Columbia-rivier scheidt Oregon en Washington

Dus in plaats van door de High Sierra van Californië te wandelen, begon ik spontaan drie dagen later dan gepland in het noorden van Oregon. Simpelweg omdat Cascade Locks gemakkelijk te bereiken was met het openbaar vervoer, was ik geïnteresseerd in Oregon en wist ik niet dat de meeste andere wandelaars zich nog in Noord-Californië bevonden.

Nog meer droeg bij aan mijn hobbelige start: een ongelooflijk stressvol vertrek (inclusief het op het laatste moment voltooien van klantprojecten – een offline sabbatical als solo-zelfstandige is echt moeilijk ;)), problemen met immigratie, verloren bagage (het kwam na drie dagen ), een gemiste vlucht naar Portland – en dat ik de geplande route daar volledig moest veranderen, alleen en zonder enige langeafstandswandelervaring. Uhm.

Terugkijkend bleek Oregon dat echter wel te zijn de De verrassing van de hele reis en mijn plan om Oregon na twee weken simpelweg te verlaten naar de High Sierra mislukte – maar daarover later meer…

Twee maanden PCT – het avontuur begint!

Week 1: Cascade Locks – Timberline Lodge/Mt. Kap, via Eagle Creek | 81,5 km | 4,5 dagen

Terwijl ik met mijn veel te zware rugzak gevaarlijk in de verlaten hoofdstraat van Cascade Locks sta, voel ik me helemaal niet avontuurlijk meer. Ik weet niet eens hoe ik met dit ding in een rechte lijn moet lopen, laat staan ​​bergopwaarts. “Je draagt ​​je angsten met je mee”, vertelde een wandelaar me later, en dat is precies hoe het is.

Ook al ging ik voor lichte uitrusting, toch draag ik in het begin nog veel te veel mee. Uit voorzorg heb ik eten voor 7-8 dagen in mijn rugzak (4-5 zou ruim voldoende zijn geweest voor het eerste deel), en ik heb ook 2-3 liter water bij me. En alsof dat nog niet genoeg is, koop ik snel een grote gasfles en nog meer snacks in de winkel voordat ik langzaam naar het einde van de stad loop, waar het pad begint.

Ik had eigenlijk verwacht hier andere wandelaars tegen te komen, maar de plek lijkt verlaten. Thirsty Coffee Bar is gesloten. Zonde, want dat zou de laatste koffie voor de komende dagen zijn geweest. Ik stop voor foto’s bij de Brug der Goden – een iconische locatie en mijlpaal langs de PCT! Washington ligt al aan de andere kant van de brug, maar mijn bestemming ligt in de andere richting: de majestueuze vulkaan Mount Hood, die ik al heel lang wilde zien.

Een wilde mix van opwinding, emoties en de eerste twijfels komen in mij op. Iets tussen ‘Wat doe ik hier eigenlijk? Ben ik gek?”, en “Omg, ik kan niet geloven dat ik dit hier echt doe!” En dan upload ik nog een laatste Insta-verhaal (terwijl ik nog ontvangst heb), til het monster op mijn rug en begin gewoon te rennen.

Langs watervallen op de Eagle Creek Trail

De eerste twee dagen zijn allemaal bergopwaarts. De eerste 31 km wandel ik niet over de PCT, maar over de parallel lopende Eagle Creek Trail. Deze parallelle route leidt langs vele grote watervallen voordat hij ongeveer 1.400 meter verderop in de bergen weer de eigenlijke PCT ontmoet.

Licht bepakte dagwandelaars passeren me terwijl ik in de middaghitte bergopwaarts door de vallei sjok. Koude beekjes borrelen naast het rotsachtige, smalle pad op en zorgen voor wat verkoeling. Voor het eerst filter ik drinkwater uit een beekje in de wildernis. Het smaakt geweldig!

Rookie-fout en migraineaanval

Het is al midden in de middag en de hitte wordt ondraaglijk. Mijn vooruitgang gaat langzaam en ik moet voortdurend stoppen omdat ik simpelweg niet kan lopen met een te zware rugzak. Langzaam dringt het tot me door dat ik, naast het feit dat de rugzak te zwaar is, nog een beginnersfout maak: ik ben veel te laat op de dag begonnen met hardlopen en worstel me nu de berg op in de heetste middaghitte van 35 graden.

Het pad en de vallei zijn nog steeds erg mooi en ik kom steeds langs mooie watervallen. Ik blijf langzaam worstelen en met veel pauzes. Mijn felrode hoofd begint na een tijdje te kloppen, en dat voorspelt niet veel goeds… Ik wist dat ik vroeg of laat migraine zou krijgen onderweg – wandelen of inspanning in de hitte zijn helaas een trigger voor mij.

Maar ook al laat mijn fysieke voorbereiding op de trail uiteraard te wensen over, zo ben ik tenminste geestelijk voorbereid. (Wat misschien nog belangrijker is). Ik pop onmiddellijk mijn voorgeschreven medicijn (waarvan ik een hele voorraad heb). Ik coach mezelf om nog een stukje verder te komen, vul mijn watervoorraad bij de rivier aan en vind een goede plek voor de nacht terwijl mijn toestand steeds verder verslechtert. Vandaag heb ik mijn eerste nacht alleen in de tent!

De eerste nacht alleen in de tent

De zon staat al schuin achter de bomen als ik mijn eerste kamp bereik. Ik was al twee plaatsen gepasseerd die in mijn PCT-app waren gemarkeerd waar je een tent kon opzetten, toen ik besloot een tentplaats in het bos boven het pad te kiezen. Ik had eigenlijk verwacht dat ik hier andere wandelaars en tenten zou tegenkomen, maar het bos lijkt verlaten – ik ben al een tijdje niemand tegengekomen.

Het terrein is mooi: verschillende vlakke plekken voor tenten opgesteld rond een vuurplaats, verlicht door de ondergaande zon tussen de bomen. De medicijnen werken nog niet en ik voel me nu zo slecht dat ik moet huilen. Ik probeer niet eens mijn tranen tegen te houden. Wat heeft het voor zin, ik ben tenslotte alleen in de wildernis. Vanaf nu heb ik andere zorgen.

Verdachte geluiden in het bos

Met mijn laatste krachten heb ik de tent opgezet (die ik tot nu toe alleen in het appartement heb geoefend omdat ik hem vooraf niet goed had kunnen testen). Gelukkig komt alles goed! Ik forceer een halve trekkingmaaltijd (mac en kaas) in mijn rebelse lichaam voordat ik in mijn verrassend knusse bed, gemaakt van een opblaasbaar slaapmatje en een donzen slaapzak, instort.

Het wordt donker om mij heen van nature plotseling zijn er geluiden in het bos om me heen. Daar – een scheur heel dichtbij, een geritsel. Ik weet dat ik nu niet in een gedachtenspiraal terecht kan komen en ik onderdruk mijn angst. Was er niet dat waarschuwingsbord voor een beer bij de trailhead…?

Interessant is dat het dunne stoffen membraan van de tentwand een gevoel van veiligheid en geborgenheid creëert. Het nabijgelegen geluid van de beek heeft ook een kalmerend effect. Ik ga pas naar buiten als het licht is! Het is hier in de vallei tenminste nog warm genoeg dat ik gewoon in mijn open slaapzak kan liggen met mijn korte wandelbroek aan. (Wat daarna overigens nooit meer is gebeurd ;). Voor het geval de dingen te eng en eenzaam worden en ik mezelf moet afleiden, heb ik muziek en podcasts op mijn telefoon.

Maar zover komt het niet eens: ik ben zo uitgeput door de migraine en de inspanningen van de dag dat ik niet eens meer de kracht heb om bang te zijn. Op dit moment kan het me gewoon niet schelen wat de geluiden in het bos precies zijn. En dus val ik op een gegeven moment gewoon in slaap en gebeurt er niets.

Tunnel Falls – misschien wel de mooiste waterval op de PCT

De volgende ochtend ruim ik mijn kamp vroeg op en ga kort voor zonsopgang op pad. Het wordt vandaag ook extreem warm en ik wil de fout met de middaghitte niet herhalen. Helaas is de migraine er nog steeds en ik stop nog een tablet. Ik laat het ontbijt achterwege – een eiwitreep bij de hand zal voorlopig moeten volstaan. Het is belangrijk om de afstand af te leggen voordat het te warm wordt.

Maar er is één stop waar ik vandaag vooral naar uitkijk: Tunnel Falls! Er zijn veel prachtige watervallen in Oregon en langs de PCT, maar Tunnel Falls zijn voor mij de mooiste. Het pad leidt direct langs schaduwrijke, steile rotswanden en door een grot achter de waterval (er is hier een haspel). Ik ben hier vroeg en heb de watervallen helemaal voor mezelf. Wat een magische plek!

Dieptepunt op dag 2

Hoe mooi het ook begon met Tunnel Falls, mijn tweede dag op de trail zal nog erger zijn dan de eerste. Omdat ik zo langzaam ben, bevind ik me weer in de middaghitte. En hoe verder ik het dal uit wandel, hoe minder schaduw er is: ik loop door een brandgebied, een voormalig bosbrandgebied met dode zwarte stammen dat momenteel door de natuur wordt teruggewonnen.

De Eagle Creek Trail is de laatste kilometers veel slechter gemarkeerd en ontwikkeld dan de PCT, en dus worstel ik de hele middag met een vol peloton, echt steil omhoog door het struikgewas, over en onder omgevallen bomen. Ik heb moeite met het volgen van het pad, verdwaal en bevind me plotseling op het verkeerde pad, maar vind dan de weg terug. Mijn benen bloeden en hebben blauwe plekken en op een gegeven moment lig ik gewoon op het pad.

Erg kloppend in het hoofd, de veel te zware rugzak, de pijn, de ondraaglijke hitte. Opnieuw tranen, interne vloeken. De wanhoop slaat toe: het is te moeilijk voor mij. Ik kan gewoon niet lopen met een rugzak. Ik ben te ongeschikt. Had ik maar meer getraind. Hoe kwam ik op het idee (ook als migrainepatiënt?).

Vind het spoor!

Gekneusd door omgevallen bomen

De lange weg omhoog

Van andere wandelaars wist ik dat hun lichamen de eerste paar dagen op de trail in opstand kwamen en simpelweg niet wilden wandelen. Ik wist ook dat er een punt zou komen waarop ik het zou willen opgeven. Wat ik ook wist (of in ieder geval hoopte): het gaat voorbij. Ik blijf langzaam worstelen en met veel pauzes. ‘Het gaat eigenlijk maar stap voor stap’, zeg ik tegen mezelf. ‘Kom op, nog één stap. En nog een.”

Laat in de middag bereikte ik eindelijk de PCT in de bergen. Het PCT-bord zien en er daadwerkelijk op staan, is op de een of andere manier totaal ontroerend. Ik heb het gedaan! Opnieuw ben ik de enige menselijke ziel in de wijde omtrek. Ik ben ook in de muggenhel beland! Ondanks de hitte moet ik mijn regenkleding aantrekken, de enige kleding die ze niet lek kunnen prikken.

In recordtempo zet ik mijn tent op, waar ik me de rest van de avond moet verstoppen voor de beesten. Ondertussen blijft de migraine in mijn hersenen woeden, zodat ik vandaag gewoon te uitgeput ben om veel na te denken over het alleen zijn in het bos ‘s nachts. Ik wil gewoon gaan liggen en niet snel opstaan…

Het eerste zicht op Mount Hood

Op de derde dag barstte de knoop. De PCT is werkelijk prachtig en gaat zachtjes op en neer door prachtig, schaduwrijk naaldbos – veel beter dan de Eagle Creek Trail de dag ervoor!

De muggen zijn nog steeds zo erg dat ik nauwelijks kan stoppen zonder hoofdnet en regenkleding. Maar wat maakt het uit: ik ben eindelijk in de bergen en er blijven schitterende uitzichten ontstaan. Na een bocht stap ik het bos uit en zie ik hem voor het eerst: de met sneeuw bedekte, 3.425 meter hoge Mount Hood met zijn perfecte vulkanische vorm. Wauw – dus daar ga ik heen!

In de middag neemt de migraine eindelijk af en is het alsof er een donkere sluier wordt opgelicht. Voor het eerst heb ik zoiets van eetlust en ben ik zo blij als een kind dat ik nog een Twix in Cascade Locks heb gekocht.

Mijn middagsiësta breng ik op de PCT door zoals ik het me eigenlijk had voorgesteld: ik lig te dommelen op de zachte, droge bosbodem (wel in volle anti-muggenuitrusting), knabbelend aan snacks, observeer de natuur om me heen en ben gelukkig.

Eigenlijk wilde ik hier kamperen, maar omdat ik me eindelijk beter voel en er nog een paar uurtjes over zijn op de dag, besluit ik spontaan verder te wandelen. Het wordt die dag 24 kilometer en het voelt zo goed om eindelijk vooruitgang te boeken. Het is eigenlijk heel leuk! ‘Ik kan het’, zegt een stem in mijn hoofd. Ze klinkt opgelucht – en een beetje trots.

Op naar Mount Doom!

De komende dagen voel ik me als Frodo op weg naar Mount Doom. Ik heb Mount Hood nu voortdurend in het zicht, en het komt steeds dichterbij.

Ik wandel nog steeds alleen, zelfs ‘s nachts ben ik de enige tent in de wijde omtrek. Het gevoel hier helemaal alleen te zijn is ongebruikelijk en beangstigend. Tegelijkertijd is het een krachtige en compleet nieuwe ervaring om te zien hoe goed alles lukt en hoe goed ik er ondanks alles doorheen kom. Ik zeg tegen mezelf dat ik hier nog veiliger ben dan onder de mensen, en dat de natuur me niet wil doden, maar me beschermt.

Een aantal PCT-wandelaars hebben mij inmiddels al ontmoet, de korte ontmoetingen zijn voor mij altijd best spannend. Ze zijn al meer dan 3 maanden onderweg en zien er op de een of andere manier wild uit – fit en winterhard, maar ook getekend door de spanning, de enige wandeloutfit aan flarden.

Van hen verneem ik dat de meeste Thruhikers de Sierra Nevada hebben overgeslagen en zich momenteel nog in Noord-Californië bevinden. Een relatief groot aantal is waarschijnlijk tot aan de Canadese grens gesprongen en loopt nu naar het zuiden om hopelijk in september de High Sierra te kunnen passeren. Er is dus momenteel bijna niemand in Oregon – behalve ik, zo lijkt het. Het dringt tot me door dat mijn uitgangspunt misschien toch niet de slimste keuze was…

Ramona-watervallen

Ik bereik de diepe valleien op de flanken van de vulkaan. Verschillende steile beklimmingen en afdalingen leiden diep naar beneden – en dan weer een paar honderd meter omhoog. In een van de valleien maak ik een omweg naar de betoverende Ramona Falls. In een diepgroene, betoverende vallei vol mossen en varens en een kristalhelder beekje stromen ze in vele kleine stroompjes over zwarte rotsen. Mooi!

Even verderop wacht mij mijn eerste rivieroversteek bij de Sandy River. Ik was daar eigenlijk best bang voor omdat ik er ook geen ervaring mee heb. De Sandy River wordt gevoed door twee gletsjers op Mount Hood, en hoewel hij maar een paar meter breed is, stroomt hij en is hij opgezwollen als gevolg van hevige sneeuwval. Maar ik kan er niet omheen, ik moet er doorheen waden.

De eerste rivieroversteek

Ik wacht even op de oever in de hoop dat er nog een wandelaar langskomt. Waarom is er niemand hier!? Het is al halverwege de ochtend en ik weet dat als ik nog langer wacht, de rivier nog verder zal aanzwellen. (Vroege ochtend is de beste tijd om door te waden).

Omdat ik hier niet wil kamperen, zoek ik een goed plekje aan de rivieroever. Het melkachtige water vol sediment laat geen zicht op de bodem toe en ik test voorzichtig de diepte met een trekkingstok. Ik aarzel, maar ik weet dat het geen zin heeft – ik moet wel, wil over het. En toch kost het mij een enorme inspanning. Ten slotte verman ik mezelf, houd mezelf vast met beide trekkingstokken en klim in het ijskoude, luid stromende water.

Ziet er op foto’s veel onschuldiger uit dan die dag: Sandy River

Om blessures te voorkomen moet ik mijn schoenen aanhouden en het ijskoude water komt als een schok op me af. (Bij langeafstandswandelingen zoals de PCT heb je vanwege het gewicht geen extra schoenen nodig voor het doorwaden van de rivier. Omdat je met lichte trailrunners loopt, drogen deze snel uit tijdens het hardlopen).

Het water reikt slechts tot mijn knieën, maar het heeft zo’n kracht dat ik denk dat het me zal verscheuren. Eén voet optillen en een trekkingstok verplaatsen is ongelooflijk inspannend, maar op de een of andere manier lukt het me om mezelf te concentreren en te stabiliseren. Het zijn maar een paar stappen, en toch is de hele situatie zo beangstigend dat ik aan de andere oever even in tranen van opluchting uitbarstte, terwijl mijn knieën en handen trilden van de adrenaline. Ik heb het gedaan – en ben een beetje dichter bij mijn doel.

*Overigens was dit voor mij de slechtste Ford op de PCT! Anderen waren soms breder of dieper, maar gelukkig eenvoudiger. Meestal kon ik over rotsen of boomstammen balanceren zonder zelfs maar natte voeten te krijgen.

Klim naar Mount Hood

Na een welverdiende pauze in de zon aan de idyllische oevers van een beekje, begin ik aan de klim naar de flanken van Mount Hood. Het alpenlandschap is prachtig: ik wandel door puinvalleien met gletsjerstromen, bossen met eeuwenoude coniferen waaraan korstmossen hangen, alpenweiden met wilde bloemen, asvelden die op zand lijken. Ik steek de laatste kleine sneeuwvelden over (of klauter er omheen) en ontmoet zelfs marmotten.

Hoe hoger ik kom, hoe spectaculairder de uitzichten worden: overal om me heen zijn eindeloze bossen, van waaruit met sneeuw bedekte vulkanen aan de horizon oprijzen: Mount St. Helens in het noorden en Mount Jefferson in het zuiden – mijn volgende berg van het lot .

De stilte en uitgestrektheid zijn ongelooflijk mooi.

Ik zet mijn kamp op op een kleine open plek op 1.700 meter hoogte en breng daar een laatste, koude nacht door. Ik ben er morgen – en ik krijg ontbijt en verse koffie!

Uitzicht op Mount St Helens bij zonsopgang

Aankomst in Timberline Lodge

De volgende ochtend wandel ik de laatste kilometers door het alpiene zomerlandschap tot ik plotseling Timberline Lodge op de helling onder mij zie liggen.

Het hotel, gelegen op 1.800 meter boven de zeespiegel op Mt. Hood, geniet een legendarische reputatie onder PCT-wandelaars dankzij het uitgebreide onbeperkte ontbijtbuffet (30 dollar netto per persoon). Sommigen van jullie kennen het misschien als het hotel uit “The Shining”, aangezien hier de buitenopnames zijn gemaakt. Het klinkt allebei veelbelovend en ik kan dan ook haast niet wachten om er – vies en ongewassen als ik nu ben – in te stappen.

Boven: Prachtig uitzicht vanaf Mt Hood, Mt Jefferson aan de horizon

De PCT klimt de flanken van Mount Hood op

Als je uit de stilte van de wildernis komt, is het altijd een schok om in de bewoonde wereld aan te komen.

Een wilde mix van dagjesmensen in korte broek en zwaarbepakte wintersporters bevolkt het gebied rond het iconische hotel. Vreemd genoeg skiën mensen hier op de laatste overblijfselen van verzachte hellingen als het voelt als 30 graden (in juli – Timberline is waarschijnlijk het enige skigebied dat het hele jaar door geopend is in de VS). Wat zou ik hier graag ooit willen gaan skiën – maar ik heb betere dingen te doen: het buffet!

De historische Timberline Lodge op Mount Hood

Klaar!

Ik haast me naar binnen omdat ik al zo laat ben dat ik bang ben dat ik het buffet heb gemist. “Alles is in orde”, verzekerde ik me in de gezellige lobby versierd met houtsnijwerk. Het ontbijtbuffet zou spoedig voorbij zijn, maar zou veranderen in het lunchbuffet, en ik mocht zo lang blijven zitten als ik wilde. Ik had hoge verwachtingen om hier op zijn laatst andere PCT-wandelaars te ontmoeten, maar de vriendelijke maar ook zeer verraste ontvangst leerde mij anders: ik was vandaag de eerste en enige PCT-wandelaar.

Het is jammer, maar mijn enorme vreugde over “echt” eten en het eindeloos bijvullen van koffie weegt zwaarder dan dat, en ik vul gewoon mijn maag. Ook heb ik hier ontvangst en kan ik berichten beantwoorden en vrienden en familie laten weten dat ik het overleefd heb.

Ik had graag de nacht in de lodge willen doorbrengen, maar het was het mij niet waard voor $ 240 voor de enige kamer die nog beschikbaar was (met stapelbedden, geen ontbijt). En dus neem ik een paar uur later de shuttlebus de vallei in naar Government Camp.

Het enige stadje in de omgeving bestaat uit een hoofdstraat, enkele skihutten, restaurants en een postkantoor. Er is hier ook een winkel, die ik nodig heb voor mijn bevoorrading. Ik heb veel geluk en krijg een goedkope stapelbedkamer in de Huckleberry Inn, direct aan de hoofdstraat – en ik kan je niet vertellen hoe goed die eerste warme douche en een (warme) nacht in een bed voelden…

Hoe het mij verging tijdens mijn volgende etappe lees je hier binnenkort! Blijf kijken!

Mogelijk ben je ook geïnteresseerd in dit artikel: Pacific Crest Trail Gear: mijn paklijst voor de PCT

Source: https://www.blackdotswhitespots.com/pacific-crest-trail-oregon-cascade-locks-bis-mt-hood/